Benzène, Toluène, Éthyl benzène, méta, para et ortho-Xylènes (BTEX)

Le benzène est une substance émise naturellement par les volcans et les feux de forêts. Il est également présent dans des mélanges élaborés dans les raffineries de pétrole. Ces mélanges sont utilisés pour fabriquer les supercarburants des véhicules essence (le gazole pour moteur diesel correspond à des fractions plus lourdes ne contenant pas de benzène).

En milieu extérieur, nous sommes donc exposés au benzène émis par les gaz d’échappements (présence dans les essences et fabrication à l’intérieur des moteurs) et les réservoirs d’essence.

Le toluène, en air ambiant extérieur, est émis en grande partie par le trafic automobile. En effet, son adjonction aux supercarburants leur donne des propriétés antidétonantes qui permettent le bon fonctionnement des véhicules automobiles (amélioration de l’indice d’octane). Enfin, il peut également être dû aux industries qui le produisent ou l’utilisent. Il intervient par exemple dans la fabrication du Nylon ou de produits pharmaceutiques et cosmétiques, etc...

Les Xylènes (ortho, méta et para) ont été détectés dans l’air, les eaux de pluie, les sols, les eaux de surface, les sédiments, les eaux de boisson... Dans l’industrie, ils sont utilisés comme solvants. Dans l’atmosphère extérieure, ils sont émis par les véhicules automobiles.

A l’intérieur des locaux, les plus fortes concentrations de BTEX se rencontrent lors de l’utilisation de produits courants (peinture, solvants, colles, encres, vernis...) dans lesquels il sert de solvant. La combustion de bois ou d’énergies fossiles, de cigarettes ou même de bougies parfumées sont les principales sources à l’intérieur de locaux. Les transferts de l’air extérieur peuvent aussi expliquer la présence de BTEX dans les locaux.

Le benzène est connu pour ses effets mutagènes et cancérigènes. Les teneurs en benzène, toluène et xylènes dans l’atmosphère urbaine sont très liées puisque ces polluants sont issus des mêmes sources. Les propriétés toxicologiques des BTEX diffèrent d’un composé à l’autre : irritations oculaires et cutanées, lésions sur les systèmes nerveux et respiratoire… le benzène étant le plus toxique. Une exposition prolongée au benzène à des niveaux élevés peut provoquer des troubles hématologiques et neurologiques.

Les BTEX sont des précurseurs dans le processus de formation du « mauvais » ozone (oxydation photochimique). Ils peuvent aussi entraîner une réduction de la croissance des végétaux, allant jusqu’à provoquer leur mort.