La principale source de radioactivité naturelle est un gaz rare, le radon issu de la chaîne de désintégrations de l’uranium. Le radon est un gaz radioactif incolore et inodore. Il est naturellement présent dans l’environnement. Inerte du point de vue chimique, il présenterait peu de dangers si ses produits de désintégration, également radioactifs, ne se déposaient dans les poumons. En plus de la nature du sol, les matériaux de construction d’une habitation et son aération sont déterminants pour l’exposition au radon.
A la radioactivité naturelle, s’ajoutent des expositions dues aux activités humaines. Pour une large part, ces expositions ne proviennent pas d’un phénomène nucléaire, mais des rayons X. Ils ont des effets sur la matière vivante similaires à ceux provenant de la radioactivité, ce qui explique qu’on les comptabilise avec la radioactivité quand il s’agit de radioprotection.
